Merlin de Douai (1754-1838), un illustre inconnu

Gauthier Baert

• 27/11/2023

“Les grands hommes se bâtissent un piédestal et la postérité leur dresse une statue.” (Victor Hugo)

Connaissez-vous Merlin de Douai ? La biographie de ce personnage peut servir de fil conducteur à l’étude de la Révolution Française et de l’Empire en Histoire 4ème.

Ce député du bailliage de Douai et d’Orchies aux Etats Généraux de 1789 a présidé finalement (comme l’un des Directeurs) la Première République en 1797-1799 !

C’est un personnage historique controversé : juriste reconnu, théoricien “du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes”, mais aussi auteur de la funeste “loi des suspects”…
Ajoutons qu’il encouragea Napoléon Bonaparte à mener sa campagne en Egypte (1798) qui ouvrit la voie à l’égyptologie.

Cet article a été réalisé à partir de divers documents des Archives (ci-joints) :

 celles de Douai (www.ville-douai.fr),
 celles de la Bibliothèque Nationale de France (http://gallica.bnf.fr),
 celles de la Bibliothèque Numérique européenne (www.europeana.eu),

Mais également des ouvrages, parmi lesquels :

 Jean Tulard et alii : ’Histoire et dictionnaire de la Révolution française (1789-1799)’, Bouquins, Robert Laffont, Paris, 1987
 les Actes du Colloque sur Merlin de Douai (4 avril 1992),
 la thèse publiée en livre d’Hervé Leuwers : ’Un juriste en politique, Merlin de Douai (1754-1838)’, Artois Presse Université, 1996

VOIR EN LIGNE :

Site consacré à la Révolution Française (1789-1799)

Voici en quelques dates sa biographie :

– 30 octobre 1754  : Naissance de Philippe-Antoine Merlin à Arleux, fils de censier.

– 12 juillet 1777  : Merlin est reçu avocat au Parlement de Paris. Il reste un an dans la capitale.

– 27 novembre 1782  : Merlin prête serment devant la Chancellerie du Parlement de Flandres.

– 4 avril 1789  : Merlin est élu député du Tiers-Etat de la gouvernance de Douai aux Etats Généraux. Il participe au Comité chargé de la vente des Biens du Clergé.

– 28 octobre 1790  : Rapport sur les princes possessionnés d’Alsace où Merlin définit le principe du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes.

– 1er janvier 1792  : Installation du tribunal criminel du département du Nord, dont Merlin a été élu Président.

– 4 septembre 1792  : Merlin est élu député à la Convention nationale. Il est un temps Commissaire dans les Pays-Bas autrichiens et la province de Liège.

– 16 janvier 1793  : Il vote la mort du roi après avoir rejeté le principe de l’appel au peuple.

– 17 septembre 1793  : Publication de la Loi des Suspect dont il est l’auteur, sur invitation de Danton.

– 3 août 1794  : Sept jours après la chute de Robespierre, Merlin est nommé Président de la Convention.

– 11 juin 1795  : Il est nommé représentant en mission dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais.

– 3 novembre 1795  : Il est nommé Ministre de la Justice (du Directoire) ; poste qu’il occupera plusieurs fois.

– 8 septembre 1797  : Après le coup d’Etat du 18 fructidor, Merlin et François de Neufchâteau sont élus Directeurs.

– 25 février 1798  : Merlin de Douai devint président du Directoire (par le jeu du roulement trimestriel). Il soutient l’expédition d’Egypte de Bonaparte.

– 18 juin 1799  : En butte à l’opposition des Conseils, les Directeurs* Merlin et La Révellière-Lépeaux doivent démissionner.

– 17 mai 1804  : Merlin prend le titre de Procureur général impérial près de la Cour de Cassation.

– 30 juin 1811 : il est élevé au grade de Grand-Officier de la Légion d’Honneur. La même année, il est promu Conseiller d’Etat à vie.

– 15 février 1815  : Lors de la Première Restauration, Louis XVIII met le Procureur général Merlin à la retraite d’office car il est régicide. Exilé en 1816.

– En novembre 1830  : Merlin est de retour à Paris.

– 26 décembre 1838  : Merlin meurt à son domicile parisien.

Pour éviter une nouvelle dictature, synonyme de tyrannie, les Thermidoriens (ainsi appelés car ils avaient renversé Robespierre le 9 Thermidor an II) avaient décidé de mettre en place une Constitution (celle du Directoire) où le pouvoir exécutif serait partagé entre 5 Directeurs et le pouvoir législatif entre 2 assemblées.